어떤 특정한 환경이나 상황을 컴퓨터로 만들어서, 그것을 사용하는 사람이 마치 실제 주변 상황·환경과 상호작용을 하고 있는 것처럼 만들어 주는 인간-컴퓨터 사이의 인터페이스.

일상적으로 경험하기 어려운 환경을 직접 체험하지 않고서도 그 환경에 들어와 있는 것처럼 보여 주고 조작하기 위한 목적으로 사용한다. 탱크·항공기의 조종법 훈련, 가구의 배치 설계, 수술 실 습, 게임 등 다양한 분야에서 적용이 가능하다. 주로 시각으로 느끼도록 하며, 보조적으로 청각· 촉각 등도 활용 한다 ¹⁾. 관련 개념으로는 증강현실(Augmented Reality, AR)이 있다. 가상현실은 가상의 이미지를 사용하는데 반해, 증강현실은 실제 현실 이미지나 배경에 3차원 가상 이미지를 겹쳐서 하나의 영상으로 보여주는 기술이다 ²⁾.